- De ce au evoluat copacii cu frunze căzătoare să aibă culori atât de vii?
- Două teorii principale concurează: protecție solară sau semnalizare către insecte.
- Schimbările climatice influențează momentul și intensitatea culorilor.
Chimia culorilor de toamnă este bine înțeleasă. Dar oamenii de știință dezbat cu pasiune motivul pentru care copacii au evoluat să aibă culori atât de vii. În timp ce unii consideră că este vorba despre protecție solară, alții sugerează că este un semnal către insecte. Între timp, schimbările climatice își lasă amprenta asupra acestui fenomen natural spectaculos.
Galben, roșu sau purpuriu? O chestiune de pigment
Frunzele care devin galbene au fost de fapt dintotdeauna galbene – culoarea provine de la carotenoide. Acestea sunt pur și simplu dezvăluite odată ce clorofila verde din frunze se descompune. Iar substanțele nutritive sunt reabsorbite de plante. Frunzele care devin roșii sau purpurii suferă un proces ușor diferit: culoarea lor provine dintr-o combinație de pierdere a clorofilei. Aceasta este completată de producerea de antocianine, care se găsesc în multe fructe și legume. Biologul evoluționist David Wilkinson de la Universitatea din Lincoln, Marea Britanie, a observat că „în Marea Britanie, cele mai colorate exemplare sunt, de obicei, specii introduse”.
Protecție solară sau semnalizare către insecte?
O teorie importantă propune că culoarea roșie a frunzelor ar fi putut evolua alături de dăunători, acționând ca un semnal defensiv pentru a îndepărta insectele. O altă teorie principală este cea a fotoprotecției. Aceasta presupune că pigmenții acționează ca un fel de protecție solară pentru frunze în timpul unei etape vulnerabile de metamorfoză. Antocianinele sunt antioxidanți puternici, despre care se crede că protejează frunzele împotriva daunelor provocate de lumina soarelui pe măsură ce se deteriorează odată cu vârsta, un proces cunoscut sub numele de senescență. Și vorbim despre orice fel de organism, chiar și de cel uman.
Biologul evoluționist Susanne Renner de la Universitatea Washington din St Louis, SUA, a constatat că „schimbarea culorii este cu adevărat un fenomen al emisferei nordice”.
Schimbările climatice afectează culorile de toamnă
Oricare ar fi explicația evolutivă, este clar că schimbările climatice influențează momentul și intensitatea culorilor de toamnă. O toamnă mai caldă și condițiile de secetă pot duce la schimbări de culoare mai slabe și mai sporadice. Ecologul Amanda Gallinat, care studiază schimbările sezoniere din lumea naturală la Colby College în Waterville, Maine, a observat că „acele plante cu sistem radicular superficial sunt mai susceptibile la impactul secetei și, din păcate, sunt plantele care produc unele dintre cele mai strălucitoare culori toamna”.