În 1965, NASA a ales un delfin pe nume Peter în cadrul noului său experiment care avea ca scop antrenarea acestuia să vorbească în limba engleză, însă proiectul a luat o turnură bizară, potrivit The Science Times, citat de republicworld.com.
De asemenea, agenția a angajat-o pe Margaret Howe Lovatt, cercetătoare în domeniul animalelor, pentru a-l învăța pe delfin să vorbească. Se pare că lecțiile au avut loc într-un mediu semi-acvatic, șase zile pe săptămână. Cu toate acestea, lecțiile de limba engleză, care s-au desfășurat în izolare pentru sesiuni neîntrerupte, au luat o altă turnură.
După cum sugerează rapoartele, delfinul a dezvoltat sentimente față de Lovatt, deoarece îi plăcea să fie lângă dresorul ei. De fapt, relația dintre cei doi a devenit chiar fizică, conform mai multor surse media. Într-un interviu anterior acordat de Lovatt, aceasta îl descrisese pe Peter ca fiind un „pretendent obsedat” care o urmărea peste tot și care devenea depresiv atunci când era separat.
Instructorul, acuzat că i-ar fi dat LSD delfinului
Oamenii de știință au testat niște medicamente și pe câteva animale, inclusiv delfini, în timp ce experimentul pe Peter era în curs de desfășurare. Deși doar câțiva erau autorizați să folosească drogul pe animale, Lovatt a fost acuzată că i-a injectat lui Peter LSD pentru a-l exploata în cadrul experimentului. Cu toate acestea, Lovatt a respins toate acuzațiile și și-a continuat lecțiile cu Peter. Însă, comunitatea științifică a devenit din ce în ce mai nemulțumită de Lovatt, ceea ce a dus în cele din urmă la încetarea finanțării experimentului.
Întrucât experimentul s-a încheiat brusc, Peter a fost separat de Lovatt în Miami și plasat într-un acvariu mai mic și mai puțin luminat. Se pare că delfinul a suferit din cauza separării și s-a sinucis, întrucât a încetat să mai respire și s-a scufundat pe fundul acvariului.
Cazul delfinului Peter a scos la iveală un aspect important în ceea ce privește animalele captive. Citându-l pe Brian Palmer de la revista Slate, Science Times a declarat că determinarea sinuciderii animalelor este dificilă, deoarece necesită o colecție de capacități cognitive de ordin superior. Pe de altă parte, Lori Marino, cercetător în neuroștiințe comportamentale și expert în delfini, a declarat că delfinii au capacitatea cognitivă de a planifica și de a realiza o sinucidere.