China lucrează la o misiune proprie de deviere a asteroizilor până în 2025

• Sistemul de monitorizare va consta atât din instrumente terestre, cât și din instrumente spațiale, folosite pentru a cataloga obiectele din apropierea Pământului care ar putea reprezenta o amenințare.
• Puteți dormi liniștit știind că agențiile spațiale din întreaga lume au construit deja sisteme robuste de monitorizare a asteroizilor și au catalogat mii de obiecte din sistemul solar.
• NASA și ESA fac, de asemenea, primii pași spre dezvoltarea unor capacități de apărare cinetică a asteroizilor. Misiunea DART a NASA, lansată în luna noiembrie a anului trecut, va încerca să schimbe orbita lui Dimorphos, o mică lună care se învârte în jurul asteroidului Didymos, lovindu-l cu mare viteză.

O glumă veche spune că dinozaurii au dispărut doar pentru că nu au dezvoltat o agenție spațială. Implicația, desigur, este că, spre deosebire de strămoșii noștri reptilieni, noi, oamenii, am putea fi capabili să ne salvăm singuri de o iminentă lovitură de asteroid pe Pământ, având în vedere cele șase decenii și jumătate de experiență în zboruri spațiale.

Adevărul este că, deși am realizat lucruri uimitoare de când Sputnik a dat startul erei spațiale în 1957, până acum s-au depus foarte puține eforturi pentru a dezvolta tehnologii de deviere a asteroizilor, scrie Universe Today.

Suntem extrem de lipsiți de experiență în acest domeniu și, în afară de dramatizările noastre de la Hollywood, nu ne-am pus niciodată capacitățile la încercare. Dar acest lucru este pe cale să se schimbe.

China vrea să monitorizeze spațiul mai bine

Wu Yanhua, adjunctul șefului Administrației Naționale Spațiale Chineze (CNSA), a anunțat săptămâna trecută că intenționează să efectueze un test de deviere a asteroizilor încă din 2025 – parte a unui sistem mai amplu de monitorizare și apărare a asteroizilor pe care CNSA îl are în primele etape de dezvoltare.

Sistemul de monitorizare va consta atât din instrumente terestre, cât și din instrumente spațiale, folosite pentru a cataloga obiectele din apropierea Pământului care ar putea reprezenta o amenințare.

Sistemele de monitorizare sunt deosebit de importante, deoarece cu cât se prinde mai devreme un asteroid care se apropie, cu atât este mai ușor de deviat. Un asteroid îndepărtat ar putea avea nevoie doar de o atingere minoră pentru a-l redirecționa suficient de mult pentru a rata Pământul – cu cât un asteroid este văzut mai târziu, cu atât mai dificil ar fi să-i schimbi cursul.

Puteți dormi liniștit știind că agențiile spațiale din întreaga lume au construit deja sisteme robuste de monitorizare a asteroizilor și au catalogat mii de obiecte din sistemul solar. Niciunul dintre ele nu reprezintă o amenințare realistă în timpul vieții noastre (în prezent, obiectul cu cel mai mare risc, cunoscut sub numele de 2010 RF12, are o șansă de 4,8% de a avea un impact cu Pământul în 2095. Acest asteroid de 7 metri ar provoca o minge de foc similară cu cea a meteoritului de la Chelyabinsk din 2013).

Cu toate acestea, este posibil să existe mai mulți pe care nu i-am văzut încă, așa că noul proiect de monitorizare al CNSA este un plus binevenit.

Cât de periculos este un asteroid?

Când vine vorba de vânătoarea de asteroizi, cele mai mici obiecte sunt cele mai greu de văzut, dar, la fel ca stelele căzătoare care străbat inofensiv cerul în fiecare noapte a anului, este puțin probabil ca acestea să provoace pagube. La celălalt capăt al spectrului, cei mai mari asteroizi sunt capabili să provoace un eveniment de nivel de extincție, dar sunt ușor de reperat și de urmărit. De fapt, asteroizii de dimensiuni medii sunt cei mai periculoși – suficient de mari pentru a provoca daune localizate, dar suficient de mici pentru a nu-i găsi la timp.

Observarea asteroizilor de aproape ne ajută, de asemenea, să înțelegem cum să îi deviem cel mai bine. Misiunea OSIRIS-Rex a NASA, care a vizitat recent asteroidul Bennu, aflat în apropierea Pământului, a descoperit că Bennu este un asteroid cu o groapă de pietriș. O astfel de țintă ar necesita o tehnică diferită pentru a o devia față de o bucată de rocă omogenă și solidă.

Cu suficient timp și avertisment, printre opțiunile potențiale se numără un tractor gravitațional (trăgând ușor de asteroid cu masa unei nave spațiale care îl orbitează) sau vopsirea exteriorului asteroidului în alb (schimbând modul în care asteroidul este încălzit și răcit de Soare, afectându-i încet orbita prin efectul Yarkovsky). Cea mai simplă soluție, desigur, este de a lovi un asteroid foarte tare.

Ce presupune noul program al Chinei

Noul program de monitorizare al CNSA va fi asociat cu un efort ingineresc pentru a proiecta și construi o rachetă de mare putere care poate transporta un impactor cinetic: o încărcătură utilă concepută pentru a lovi un asteroid cu suficientă forță pentru a-i schimba orbita. Asteroidul-țintă pe care se intenționează să se testeze dispozitivul de impact nu a fost încă anunțat.

NASA și ESA fac, de asemenea, primii pași spre dezvoltarea unor capacități de apărare cinetică a asteroizilor. Misiunea DART a NASA, lansată în luna noiembrie a anului trecut, va încerca să schimbe orbita lui Dimorphos, o mică lună care se învârte în jurul asteroidului Didymos, lovindu-l cu mare viteză.

Acesta este primul test de acest gen, iar schimbarea traiectoriei rezultată va fi probabil foarte mică. Acesta este, în mare parte, motivul pentru care DART țintește o lună și nu un asteroid izolat: va fi mai ușor să se măsoare micile modificări ale orbitei lui Dimorphos, având la dispoziție asteroidul Didymos din apropiere pentru a oferi un cadru de referință.

Misiunea DART va avea un impact cu Dimorphos în luna septembrie a acestui an și va fi urmată în 2027 de Hera, o misiune ESA care va observa de aproape urmările impactului.

Amenințarea existențială a impactului cu un asteroid este mică pe termen scurt, dar este aproape sigură pe termen (foarte) lung. Ca atare, sistemele de monitorizare a asteroizilor și testele de deviere precum DART și noul proiect de impact al CNSA reprezintă primii pași importanți pentru a menține Pământul în siguranță și pentru a ne asigura că nu vom lua calea dinozaurilor.